Kafka Tamura se va de casa el dia en que cumple quince anos. Le llevan a ello las malas relaciones con su padre -un famoso escultor convencido de que su hijo repetira el aciago sino de Edipo- y el vacio producido por la ausencia de su madre; se dirigira al sur del pais, donde encontrara refugio en una peculiar biblioteca y conocera a la misteriosa senora Saeki. Sus pasos se cruzan con los de otro personaje, Satoru Nakata, sobre quien se ha abatido la tragedia: de nino, durante la segunda guerra mundial, sufrio un accidente del que salio con secuelas y dificultades para comunicarse... salvo con los gatos.