Als een loodgieter per ongeluk een keldermuur kapotslaat, doet hij daarachter een gruwelijke ontdekking. Forensisch antropoloog dr. Temperance Brennan wordt opgeroepen, en wat haar in de kelder wacht is een ritualistisch tafereel: geslachte kippen en een geit; op een altaar een halfvergane schedel. Worden er mensen geofferd? Tempe probeert haar emoties en haar fantasie in bedwang te houden, maar dan doet ze nog een vreselijke ontdekking. Ze had met geen mogelijkheid kunnen voorspellen welke kant deze zaak op zou gaan en hoe meer Tempe te weten komt, hoe groter het gevaar waar ze zelf in verkeert.