En la clinica Steen, un centro psiquiatrico para pacientes acaudalados que saben apreciar tanto los buenos cuidades medicos como la discrecion, se produce el asesinato de la administradora. La senora Bolam, cuyo caracter reservado y el exceso de celo en su trabajo le habian hecho ganarse las antipatias del personal del centro, aparece muerta en el archivo de historiales clinicos, tumbada en el suelo, con un cincel clavado en el corazon con precision quirurgica, y una talla de madera perteneciente a uno de los enfermos entre los brazos. Adam Dalgliesh, sera el encargado de recorrer el tortuoso laberinto de recelos, secretos, chantajes y otros misterios, en el que se hallan involucrados el personal y los pacientes, entre los que forzosamente se encuentra el asesino.