Tijdens een verblijf in Italie ontmoet de jonge Vlaming Edward de Italiaanse actrice Jia. Na enige omtrekkende bewegingen krijgen de twee een verhouding. Maar onzekerheid en wanhoop houden de jeugdige minnaars in hun greep. Alle tedere en warme gevoelens lijken uit te doven door een verlammende koelte. Tegen de achtergrond van de film- en theaterwereld, waar de schijn ophouden belangrijker is dan het tonen van ware emoties, vertelt Hugo Claus een beklemmend verhaal van een tot mislukken gedoemde relatie. De koele minnaar is een aangrijpende roman die de grote hoogten en de peilloze diepten van de liefde in kaart brengt.