In seinem grossen historischen Epos inszeniert Mo Yan eine farbenprachtige Pekingoper aus der deutschen Kolonialgeschichte seines Heimatlands. Vor der Kulisse einer untergehenden Epoche treten funf Figuren auf die Buhne der Geschichte und kampfen fur das, was sie bewahren wollen, und fur die, die sie lieben. Viel Neues geschieht im China des Jahres 1899: Von uberall her drangen fremde Menschen in das zuvor verschlossene Reich. Sie bringen etwa die Eisenbahn, die bei der Provinzstadt Gaomi uber die Graber der Ahnen verlaufen soll. Vieles geht aber auch zu Ende in diesen letzten Tagen des Jahrhunderts: Das Kaiserreich liegt in Agonie, ebenso wie Sun Bing, der Opernsanger und Anfuhrer des Aufstands gegen die Trasse und deren Erbauer. Um seinen Ungehorsam zu ahnden, bundelt die Staatsmacht all ihre Krafte und verordnet ein letztes Mal die Sandelholzstrafe, die grausamste und zugleich kunstvollste der uberkommenen Foltermethoden. Leib und Leben nicht allein des Opfers, sondern auch seiner Tochter, ihres Ehemanns, ja selbst des Henkers und des Richters stehen mit diesem Urteilsspruch auf dem Richtplatz der Geschichte. In einem der bedeutendsten chinesischen Romane der jungsten Zeit spielt Mo Yan virtuos das Spiel der Masken, Perspektiven und Kontraste. Gewalt und Poesie, Empathie und schwarzer Humor, Derbheit und Feinsinn, die Fulle des westlichen Romans und die Eleganz der chinesischen Oper gehen in seiner bilderreichen und suggestiven Sprache Hand in Hand.