Un anciano vagabundo es encontrado sin vida en la carretera entre King's Langley y Berkhampstead. La unica pista, atada al ultimo boton de su andrajoso abrigo, es un pedazo de carton en el que aparece escrita la palabra <>. Poco despues, Aloysius Skinner, presidente de la compania Cochinilla Imperial, muere a causa de un misterioso disparo mientras viaja en el asiento trasero de un taxi. Junto a su cuerpo la policia descubre otra nota similar, solo el numero varia: Cuatro>>. La situacion se vuelve aun mas inquietante cuando un profesor de literatura clasica, Oliver Maddock, es asesinado durante una celebracion familiar, engrosando asi el macabro grupo con el numero <>.El inspector Dewar y el superintendente Bone, de Scotland Yard, tendran que atar todos los cabos de una nebulosa trama cuyas ramificaciones se extienden desde la campina inglesa hasta la lejana Sudafrica, a la vez que plantea dos acuciantes enigmas: ?donde estan las victimas <> y <>? y, sobre todo, ?hasta donde llegara la mortal secuencia del asesino silencioso?