Van 1929 tot Stalins dood in 1953 werden zo'n achttien miljoen dwangarbeiders tot de werkkampen van de Goelag veroordeeld. Naar schatting vierenhalf miljoen van hen keerden nooit terug. Na de val van het IJzeren Gordijn zijn in Rusland talloze documenten toegankelijk geworden: egodocumenten, ambtelijke archieven, gevangenisdossiers en persoonlijke getuigenissen. Anne Applebaum heeft jarenlang onderzoek verricht en heeft met Goelag het standaardwerk over deze zwarte bladzijde uit de Europese geschiedenis geschreven.