Dicembre e insolitamente mite a Parigi, ma Hortense Demessy non riesce ad assaporarne la dolcezza: Paul, il suo compagno, ex senzatetto e ora operaio metalmeccanico, e scomparso all'improvviso dall'appartamento in rue de la Saida lasciandola incinta e senza un soldo. Disperata, la donna chiede a Nestor Burma, investigatore privato e noto tombeur de femmes, di ritrovarlo, in nome dell'amicizia che li ha legati in passato.Per Burma la scomparsa di Demessy diventa subito una questione di principio, che lo portera a vagare per l'intero quartiere, tra lo stabilimento Citroen, il Bal Negre di rue Blumet, il cafe di rue Payen e il pont Mirabeau finche non trovera la chiave di questa intricata vicenda in uno squallido bar-pensione gestito da arabi con pochi scrupoli e molte cose da nascondere. Attorno alla misteriosa scomparsa di Paul ruotano tre donne: Zorga-Tinea, la sensitiva di origine maghrebina che esercita nei pressi del Vel'd'Hiv, Wanda, l'enigmatica e bellissima bionda di place de Breteuil, e Jeanne, ventenne dall'atteggiamento spregiudicato che scandalizza l'anima delle case popolari.Ognuna di loro cela un arcano e tutte e tre sono legate da un prezioso oggetto e un inebriante profumo che si confondera con l'olezzo dei cadaveri e l'odore dei soldi.Tra atmosfere grottesche e inquietanti coincidenze che rivelano ricatti meschini e torbide dinamiche sociali si scatenera una partita mortale che fara luce sul disagio degli ultimi e irrompera senza pieta negli equilibri della tranquilla borghesia francese.