Gerard Lacase, un etudiant en lettres, arrive au chateau de la Quartfourche, un grand manoir normand habite par les familles Floch et Saint-Aureol, pour en consulter la bibliotheque dans le cadre de recherches pour une these en histoire sur Bossuet. L'ambaince sur place est tres provinciale, et plutot suffocante. Il n'en a pas plus tot franchi le seuil que l'etrange atmosphere de cette demeure le sollicite a la plus romanesque aventure. Il s'eprend de la mysterieuse fille de la famille, Isabelle, qui pourtant il ne connait que via un portrait peint. Isabelle de Saint-Aureol est la mere de Casimir de Saint-Aureol, un petit garcon infirme dont les ebats maladroits et la prompte amitie ont seuls souri a Gerard dans ce sombre chateau. Mais Gerard n'arrive pas a s'expliquer l'absence d'Isabelle de cette maison. Il va petit a petit mener l'enquete afin de percer ce mystere. Ses hotes s'efforcent en vain a tenir secrete une existence qui les deshonore.