El aristocrata escoces Lord Edward Glenarvan descubre, durante un viaje de recreo en la costa escocesa, en el estomago de un tiburon martillo un mensaje dentro de una botella lanzada por Harry Grant, capitan del bergantin Britannia, que ha naufragado dos anos antes (1862) junto con dos miembros de la tripulacion. A peticion de Roberto y Maria, los hijos del capitan, decide lanzar una expedicion de rescate, cuya principal dificultad consiste en que los datos del mensaje lanzado por los naufragos son ilegibles, excepto la 37o S.