In Sterven in de lente vertelt Ralf Rothmann het verhaal van Walter Urban en Friedrich 'Fiete' Caroli, twee boerenjongens uit Noord-Duitsland die in februari 1945 onder dwang gerekruteerd worden. Ze worden bij de Waffen-ss ingedeeld en naar het Hongaarse front gestuurd, om een kansloze strijd tegen het Rode Leger te voeren. Fiete deserteert, wordt gevangengenomen en ter dood veroordeeld. Walter ziet zich opeens met zijn karabijn in de aanslag voor zijn beste vriend staan. In indringende beelden schetst Rothmann de waanzin en destructie van het laatste oorlogsjaar.