Questo secondo romanzo di Mann, attesissimo, fu pubblicato sette anni dopo il capolavoro I Buddenbrook. Ritornano il tono, gli intrecci, le atmosfere di quella prima grande opera, ritorna il nucleo familiare come protagonista dell'intera vicenda, ritorna, soprattutto, il tema della decadenza. Ma la famiglia qui e una dinastia che regna su un piccolo principato tedesco, e questa sua effettiva distanza dal mondo circostante rende la narrazione piu astratta, piu teorica; mentre quella decadenza che ne I Buddenbrook si andava consumando lentamente viene qui esibita gia all'inizio ed esige una costante stilizzazione in grado di sostenere l'andamento degli eventi. La crescente autonomia dei singoli eventi e dei personaggi, il carattere aneddotico ma mai accidentale dell'intreccio, si risolvono comunque all'interno di quel magistrale sguardo d'insieme che contraddistingue la straordinaria forza epica del romanzo di Mann.