Questo volume indagando testi biografici bizantini quasi mai tradotti in italiano ricostruisce la storia la vita e le opere dei santi stiliti Ma ne narra anche la leggenda un mito spirituale che ha attraversato i secoli e tramite la poesia di Kavafis e di Rilke e arrivato fino al cinema di Bunuel e Monicelli Viaggiando nelle province dell Impero bizantino poteva capitare di imbattersi in un monaco arrampicato sulla sommita di una colonna un asceta che passava la sua vita sospeso tra terra e cielo dedicandosi alla preghiera e agli esercizi spirituali Era uno spettacolo strano che attraeva fiumi di pellegrini Nonostante la bizzarria di un ascesi tanto estrema e sorprendente l incontro con uno stilita era un evento meno eccezionale di quanto si potrebbe pensare Gli abitatori delle colonne non erano poi cosi pochi soprattutto nei deserti della Siria Sempre esposti alle intemperie sottoponevano il corpo a prove durissime Ma sapevano anche compiere miracoli guarire i malati formulare profezie esorcizzare gli indemoniati Grazie a queste doti straordinarie si guadagnavano la devozione di fedeli di ogni strato sociale che accorrevano in massa ai piedi delle loro colonne contadini soldati funzionari di corte e persino imperatori Per il loro prestigio gli stiliti erano spesso chiamati a dirimere controversie sostituendosi alle autorita civili e assumendo cosi anche un ruolo politico Di molti di loro conosciamo non solo i nomi ma anche le vicende esistenziali che li hanno portati a una scelta cosi radicale Fu intorno al 412 che Simeone decise di salire su una colonna inizialmente di un altezza modesta quattro cubiti circa un metro e ottanta dove trascorse sette anni durante i quali la sua fama si diffuse ovunque In seguito i fedeli gli edificarono una colonna piu alta di trenta cubiti circa tredici metri che lo ospito per altri quindici anni la colonna successiva ancora piu imponente ne misurava quaranta circa diciotto metri Sul numero e sull altezza delle colonne le fonti non concordano ma tutti i testi affermano che il santo cambio svariate colonne sempre piu alte L ascesi sulla co lonna dunque prevede che lo stilita si stabilisca su pilastri di altezza sempre maggiore nel tentativo di avvicinarsi al cielo di rendere piu radicale il proprio isolamento e forse anche di dominare dall alto i propri simili Lassu l asceta persevera nei suoi esercizi spirituali dedicandosi a preghiere veglie e digiuni secondo gli agiografi il demonio continua a mettere alla prova la sua capacita di resistenza