Wanneer de schrijver Owen Quine verdwijnt, huurt zijn vrouw detective Cormoran Strike in. Ze denkt dat Owen er even tussenuit is - zoals hij wel vaker doet - en ze vraagt Strike hem op te sporen en weer thuis te brengen.Maar uit Strikes onderzoek blijkt dat er meer speelt dan zijn vrouw vermoedt. Quine heeft net een manuscript voltooid waarin hij karaktermoord pleegt op bijna iedereen die hij kent. Publicatie van dit verhaal zou vele levens ruineren, dus er zullen heel wat mensen zijn die hem het zwijgen willen opleggen.Als Quines lichaam gevonden wordt, blijken de omstandigheden van zijn dood uiterst bizar. In een race tegen de klok probeert Strike het motief te achterhalen van een meedogenloze moordenaar; een moordenaar zoals hij nog nooit is tegengekomen.