Curieuse epoque que la notre, ou le << progres >> - la transformation des conditions de vie liee aux applications sociales de la science - n'a jamais ete aussi rapide, mais ou seuls quelques ideologues croient encore que nos enfants auront une vie meilleure. Car les crises economiques, sociales et ecologiques s'accumulent sans fin. Ce paradoxe s'eclaire si l'on revient a l'aube de notre temps, a l'epoque ou le capitalisme industriel, l'Etat bureaucratique et la science organisee se sont brutalement mis en place, et aux diagnostics historiques de ceux qui ont cherche a en saisir les implications pour la vie humaine. Max Weber, Georg Simmel et Ferdinand Tonnies ont identifie avec une lucidite implacable les pathologies constitutives de notre epoque : la marchandisation generale, l'erosion du lien social, la perte de sens et de liberte lies a l'emprise des organisations bureaucratiques. Tout l'interet de leur sociologie est d'analyser ces evolutions en se demandant, concretement, quel monde elles creent et quels types d'etre humain elles engendrent. Ce faisant, ils mettent en evidence des aspects de la modernite capitaliste en general negliges, car trop intimement lies a ce qu'elle a fait de nous. Grace a ce detour, on pourra se defaire des illusions vehiculees par ceux qui continuent de proner, malgre tout, les vertus de la croissance et du developpement industriel, ou qui annoncent que nous serions enfin sur le point d'acceder a la << societe postindustrielle >>. Telle est la condition pour etre a la hauteur des taches qui incombent aujourd'hui a celles et a ceux qui n'ont pas renonce a l'idee d'emancipation.