Stockholm, ecrase de chaleur, s'engourdit dans un long ete monotone. Un homme d'apparence ordinaire fume, seul, sur son balcon, observant la rue. Sa voisine appelle la police, mais quel mal y a-t-il a fumer sur son balcon ? Dans une Suede conformiste et prospere qui se regarde volontiers en paradis terrestre, Martin Beck traque un violeur meurtrier de petites filles, alors que son couple commence a se desagreger sous l'effet de la routine, du desabusement et de son hyperactivite au travail. L'enquete, faut d'indices, se revele tres difficile, d'autant que les reactions de la population deviennent vite inquietantes.