En 2025, apres que les Americains ont installe une base sur Mars, les Chinois parviennent a se poser sur le pole Nord de la Planete rouge et font une decouverte remarquable : sous plusieurs kilometres de glace, ils ont trouve une forme de vie primitive vieille de quatre milliards d'annees et qu'on ne connaissait jusque-la qu'a travers des fossiles.Les Chinois tiennent la chose secrete et ramenent l'echantillon sur Terre. Presentant une grande similitude avec les plus anciennes formes de vie terrestres, cette espece de bacterie peut ouvrir une nouvelle page de la biologie en permettant de recombiner des genes avec une facilite inedite. La possibilite d'applications commerciales interesse au plus haut point une multinationale, Cytex, qui parvient a se procurer une culture en corrompant un chercheur chinois. Mais les Chinois, qui tiennent a leur monopole, font sauter l'avion qui transportant la culture. Celle-ci tombe dans l'ocean Pacifique, survit au choc et declenche la proliferation d'une sorte d'algue qui menace d'etouffer toute vie dans les oceans de la Terre. C'est le versant roman-catastrophe de ce livre.Mariella, biologiste de haut vol qui a obtenu le Nobel apres avoir trouve le remede a une epidemie qui tuait selectivement les embryons males, va etre amenee a enqueter pour le compte de la NASA, du gouvernement et sans doute de Cytex sur le mysterieux organisme. Elle est envoyee sur Mars d'ou, apres une course, poursuite avec une expedition chinoise, elle parvient a ramener a son tour un echantillon. Mais elle ne veut pas le livrer a la Cytex et entre en clandestinite avec l'appui d'ecologistes qu'elle meprise par ailleurs pour leur opposition a toute science.Ce roman est un thriller scientifique trepidant. Le sejour sur Mars est brillamment conte. McAuley excelle a vulgariser les elements de biologie qui permettent de comprendre pourquoi la vie primitive a ete a peu pres la meme sur les deux mondes. Il cree des personnages et peint des milieux sociaux tres divers avec un talent exceptionnel. Le personnage de Mariella, par son courage, son integrite et son charme, s'impose avec force.