Alors qu'il avait immigre, adolescent, a New York pour fuir les pogroms de sa Russie natale, Alexander Til retourne a Petrograd a la veille de la revolution d'Octobre. Il s'engage dans le mouvement bolchevik, dans l'espoir de transformer la Russie en une societe libre et egalitaire. Commence alors un periple mouvemente, qui le voit prendre part a chaque sequence de la grande revolution : idealiste enflamme, il devient bientot le temoin horrifie des atrocites perpetrees au nom de la cause, qui plongent le peuple russe dans des abimes de souffrance. Entoure de Lili Ioussoupova, la sublime princesse rouge - soeur de l'assassin de Rapoustine -, dont il tombe fou amoureux malgre lui, d'Atticus Tuohy, un mercenaire russo-irlandais au coeur noir, et de Ronzha, poete visionnaire qui a pressenti les purges staliniennes, il avancera pendant plus de trente-cinq ans aux cotes, tour a tour, de Trotski, Lenine et Staline, croyant en eux, doutant d'eux et enfin s'y opposant, toujours s'efforcant de trouver un sens a la marche terrifiante des evenements, jusqu'a ce que l'horreur de la realite ait definitivement raison de ses reves.Avec sa maitrise et son brio habituels, Robert Littell associe etroitement l'histoire et la fiction, imaginant un denouement audacieux pour aider la Russie a sortir de l'enfer dans lequel l'ont plongee la folie de ses dirigeants et les derives de l'ideologie.Tout au long de cette fresque portee par un souffle d'une rare puissance, initialement parue en 1989, Littell dessine le grand roman de la Revolution russe, comme il donnera, quinze ans plus tard, La Compagnie, son grand roman de la CIA. Et se reperent deja ici les traces d'une inspiration qui conduira a son roman consacre au poete Mandelstam, L'Hirondelle avant l'orage, qui mettra en lumiere le role vital que l'art peut jouer dans la lutte contre le pouvoir