Julia, restauratrice d'oeuvres d'art a Madrid, travaille sur un tableau du XVe siecle representant deux chevaliers jouant aux echecs. Une expertise revele, sous la peinture, une phrase en latin pouvant se traduire par and "qui a pris le cavalier and " ou and "qui a tue le chevalier and ". Avec l'aide d'un antiquaire, d'un joueur d'echecs et d'un historien, son ancien ami, Julia tente de dechiffrer l'enigme du tableau. Pure devinette de specialistes ? Non, car un mysterieux inconnu reprend la partie d'echecs du tableau de facon bien macabre : les proches de Julia, transformes en pieces du jeu, sont assassines les uns apres les autres... Perez-Reverte, que l'on savait deja extremement doue pour les constructions subtiles, se revele ici un joueur hors pair. Plusieurs enigmes s'entrecroisent et se repondent : qui a tue le chevalier cinq siecles plus tot ? Quelle est l'issue de la partie ? Qui est l'assassin actuel ? L'auteur fournit au lecteur les diagrammes de la partie en cours, l'impliquant ainsi dans un jeu qu'il mene de main de maitre. Jean-Marc Laherrere