Chester Hines est Noir. Criminel deja fiche, il est arrete et condamne pour simple port d'arme prohibee. En prison, il se lie d'amitie avec Willie Brown. Ensemble, ils essaient de survivre a l'enfer en attendant leur liberation. Comme souvent chez Goines, l'intrigue se reduit a l'horreur que vivent ses heros. Mais s'il reprend la problematique de Chester Himes, son maitre en ecriture - les Noirs, par la faute des Blancs, vivent dans la depravation -, il la retourne subtilement. Les rapports de domination Blancs Noirs sont inverses en prison et dans cet enfer-la, ce sont les Noirs qui tiennent le manche de la fourche. L'ennui, c'est que Chester Hines n'accepte pas plus de devenir le bourreau des Blancs qu'il n'acceptait d'en etre la victime dehors...