1990 : James Keene, fils d'une famille influente de Chicago, vient d'etre juge pour trafic de drogue et condamne a dix ans de prison. Desespere, il recoit dans sa cellule une visite inattendue, celle de l'assistant du procureur a l'origine de sa detention. Conquis par l'intelligence et l'habilete de James, celui-ci vient lui proposer un incroyable deal : sa peine sera annulee s'il aide le FBI a pieger un serial killer, Larry Hall. Suspecte d'une vingtaine d'assassinats, Hall a ete inculpe pour un seul d'entre eux lors d'un proces qui risque d'etre bientot revise en appel, faute d'elements suffisants. Keene devra amener le tueur a se confesser, et reunir assez de preuves contre lui pour le faire tomber definitivement. Tache ardue, qui ne peut etre confiee a un agent du FBI du fait du flair legendaire de Hall. Apres quelques hesitations, Keene accepte de relever le defi. Il est alors transfere a Springfield, dans l'unite psychiatrique de la prison de haute securite devolue aux criminels les plus dangereux, ou Hall est detenu. Seuls le directeur et le psychiatre en chef sont au courant de sa mission. La, au milieu des psychopathes, il va devoir gagner la confiance du plus redoutable d'entre eux pour lui faire avouer ou il a cache les corps de ses victimes.