Pour le monde arabo-musulman, Saladin est une figure mythique: de Nasser a Saddam Hussein, nombreux sont les dirigeants du XXe siecle qui se sont reclames de lui, nombreux les poetes et les artistes qui ont exalte sa memoire. A Damas, son mausolee est aujourd'hui encore un lieu de pelerinage. En Occident aussi, une veritable legende s'est construite autour de ce sultan kurde (1137-1193) devenu champion de l'islam et souverain d'un immense empire. Par-dessus tout, il est celui qui sut reprendre Jerusalem aux croises et susciter chez ses adversaires chretiens, notamment Richard Coeur de Lion, un sentiment proche de l'admiration. Pres de dix ans de travail ont ete necessaires pour ecrire cette biographie, la premiere en francais depuis un demi-siecle: a partir de sources variees (chroniques, recits de voyages, lettres, poemes, traites administratifs...), Anne-Marie Edde a voulu comprendre la formidable popularite qui fut celle de Saladin, une popularite a laquelle il veilla toujours de tres pres. Une propagande inlassable encensait le sultan, defenseur de l'islam, serviteur fidele du calife de Bagdad, parangon de justice, magnanime et genereux envers ses sujets comme envers ses ennemis... S'efforcant de faire la part de l'imaginaire et de la realite, Anne-Marie Edde replace le personnage dans l'epoque tourmentee qui fut la sienne. Elle decrit l'ascension d'un homme dote d'un grand sens politique, qui parvint a etendre sa domination sur un territoire allant du Nil a l'Euphrate et du Yemen au nord de la Mesopotamie ; un homme authentiquement interesse par la vie religieuse, soucieux d'appliquer la loi musulmane, sans concessions mais sans exces non plus, notamment a l'egard des communautes juives et chretiennes qu'abritait son empire; un homme qui fut un guerrier infatigable, mais aussi un administrateur doue d'une prodigalite qui faisait le desespoir de ses proches. Un homme, enfin, qui montra autant de volonte dans la maladie, le deuil et les combats decus que sur les chemins de la gloire.