En 1863, le dernier tableau de Courbet, Le Retour de la conference, est exclu du Salon. L'oeuvre met en scene un groupe de pretres titubant, sous les effets de l'alcool, le long d'un chemin de campagne. Presse par Courbet, son ami Proudhon accepte de rediger une defense de ce tableau qui fait scandale. Mais ce qui ne devait etre qu'une brochure de quelques pages devient bientot un vaste traite du role social de l'artiste, publie, a la mort du philosophe, en 1865, sous le titre Du principe de l'art et de sa destination sociale. L'ouvrage serait sans doute passe inapercu si une jeune plume de la critique ne l'avait etrille sans menagement, en reaffirmant l'autonomie absolue de l'artiste : ainsi demarre l'ascension irresistible d'Emile Zola... Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent, pour la premiere fois reunis, dans ce volume. Christophe Salaun a ete l'appareil critique de ce texte (notes et postface)