Hortense de Beauharnais a souvent ete reduite au simple role de belle-fille de Napoleon. Mariee a un homme qu'elle n'aime pas, assujettie aux obligations de la vie officielle, soumise aux rigueurs de l'exil, frappee par la mort de deux de ses fils et l'eloignement de son amant, la vie de la jeune femme aux yeux bleus semble marquee du sceau du malheur.Elle est pourtant loin de s'en tenir a un second role. Tour a tour princesse, reine puis duchesse, endurcie par les epreuves, Hortense exercera son influence jusque dans l'exil ou, retiree a Arenenberg, au bord du lac de Constance, elle recoit les visiteurs qui affluent de toute l'Europe. Intensement mere, elle se bat en 1831, puis en 1836 pour sauver son fils, Louis-Napoleon, auquel elle inculque des valeurs qui contribueront a faire de lui l'empereur Napoleon III.Puisant aux sources les plus larges, y compris les fonds d'archives d'Arenenberg et de Ravenne jusqu'alors inexploites, Marie-Helene Baylac retrace avec brio la vie a la jonction de deux siecles de cette femme d'esprit au destin d'exception.