Ouvrier-fondeur modele, Ed laisse tomber l'usine a 21 ans pour realiser son reve : devenir un << grand criminel >>. Mais la chance est contre lui, meme s'il echappe a la prison. Un boulot de survie a la librairie << Poesie >> lui fait alors rencontrer Anna Moisseevna Rubinstein, une juive de 27 ans, demi-folle, excentrique et volcanique. Hypnotise par le monde de << l'art >>, les peintres et les poetes qui gravitent autour d'elle, il finit par s'installer dans l'appartement qu'elle occupe avec sa mere. Ed fait desormais partie des lumpenintellectuels. Quand il n'ecrit pas des poemes, quand il ne coud pas des pantalons, car Ed, non-circoncis vivant entre deux juives, est devenu tailleur au noir, le << petit salaud >>, comme dit Anna, passe le plus clair de son temps a trainer et mener la dolce vita avec son modele et ami, le playboy Guenka. Chaque jour tous deux cherchent l'aventure, et la trouvent, cependant qu'Ed fait des plans pour partir a Moscou, la capitale des poetes...