Si le nom d'Homo sapiens ne convient pas tres bien a notre espece parce que nous ne sommes pas tellement raisonnables, si celui d'homo faber nous definit encore moins bien, car faber peut qualifier maint animal, ne pourrait-on pas ajouter a ces termes celui d'homo ludens, and "homme qui joue and " ? C'est ce que propose Johan Huizinga dans cet essai, ou il montre que le jeu est un facteur fondamental de tout ce qui se produit au monde. Il definit le jeu comme une action libre, sentie comme fictive et situee en dehors de la vie courante, capable neanmoins d'absorber totalement le joueur - une action denuee de tout interet materiel et de toute utilite, qui s'accomplit en un temps et dans un espace expressement circonscrits, se deroule avec ordre selon des regles donnees, dans une ambiance de ravissement et d'enthousiasme, et suscite, dans la vie, des relations de groupes s'entourant volontiers de mystere en accentuant par le deguisement leur etrangete vis-a-vis du monde habituel. Johan Huizinga montre la presence extremement active et feconde de ce jeu dans l'avenement de toutes les grandes formes de la vie collective : culte, poesie, musique et danse, sagesse et science, droit, combat et guerre.