A la veille du Jour de la Fille - la grande fete en honneur de la Dame Printemps, l'une des cinq grandes deites - un homme au corps et a l'esprit brises avance lentement sur la route de Valenda. Ancien soldat et courtisan, Cazaril a survecu a l'indignite et a d'horribles tortures comme esclave a bord d'une galere ennemie. Aujourd'hui libre, tout ce qu'il cherche, c'est un travail subalterne dans les cuisines de la Douairiere Provincara, dans la noble maison ou il servit comme page durant sa jeunesse. Mais les dieux ont d'autres plans pour cet homme humble. Accueilli chaleureusement, vetu et nourri, il est nomme, a sa grande surprise, secretaire personnel et tuteur de la Royesse Iselle - la soeur, belle et obstinee, du garcon impetueux destine a devenir le prochain seigneur du pays. Mais ce poste placera Cazaril a l'endroit qu'il craint plus encore que la mer : la cour royale de Cardegoss, ou regnent l'intrigue et la trahison. A Cardegoss, les puissants ennemis qui avaient jete Cazaril aux fers d'une rame riknari occupent a present les positions les plus elevees du royaume, juste en dessous du Roya. Pourtant quelque chose de plus sinistre encore que leurs plans machiaveliques pend comme une epee au dessus de la famille royale : une malediction sanguine qui touche non seulement ceux qui regnent mais egalement leur entourage. Le futur d'Iselle et de la Maison de Chalion semble compromis. La seule solution pour Cazaril est d'avoir recours a la plus noire des magies, mais pour cela, il devra sacrifier sa vie.