A tese de doutoramento sobre a economia colonial, defendida na Sorbonne em 1948, e o primeiro ensaio sobre a economia brasileira contemporanea, escrito no ano seguinte, sao o ponto de partida do livro mais conhecido de Celso Furtado, publicado em 1959: Formacao economica do Brasil. Quando o escreveu, na Inglaterra, Furtado imaginava explicar o Brasil para os estrangeiros. Acabou explicando para os brasileiros. O livro que se tornou um marco na historiografia economica brasileira por pouco nao existiria: o manuscrito enviado de Cambridge para a editora brasileira extraviou-se. Por sorte, o microfilme feito de ultima hora num equipamento precario pode ser projetado: as quase trezentas paginas escritas a mao foram datilografadas, dessa vez com copia. Formacao economica do Brasil apoia-se numa visao derivada tanto da historia como da economia. A combinacao do metodo historico com a analise economica era, na epoca, uma novidade. Pela primeira vez, alguem no Brasil fazia historiografia economica tendo uma solida formacao de economista. O texto se inicia com a analise da ocupacao do territorio brasileiro, comparada tambem com as colonias do hemisferio norte e das Antilhas. Seguem-se os ciclos do acucar, da pecuaria, do ouro, a ascensao da economia cafeeira, e, no seculo XX, a crise da cafeicultura e a industrializacao, cuja especificidade o autor trata com excepcional clareza. Em paralelo aos cinco seculos de historia economica, Celso Furtado estuda a evolucao da mao-de-obra no Brasil, desde a escravidao ate o trabalho assalariado, o dos imigrantes europeus e dos migrantes internos. Na conclusao, aponta os dois desafios a serem enfrentados ate o fim do seculo XX, que guardam plena atualidade: completar a industrializacao do pais e deter o processo das disparidades regionais.