D'abord un banal fait divers dans une bourgade du nord de l'Ontario, au Canada : un certain Tom Obomsawin est arrete pour incendie criminel. Ensuite s'effeuille progressivement la biographie d'un peintre metis, ce meme Obomsawin, qui a tourne le dos a sa notoriete et cesse de chercher dans son art le secret de son identite. Enfin se revele l'histoire de son village natal, Sioux Junction, microcosme d'une societe qui nait, croit et meurt, et dont il ne reste plus que quelques souvenirs phosphorescents sur des tableaux aux origines troubles. On y lit aussi l'epopee d'une langue litteraire qui se cherche et se trouve. Fable multiple a l'image de son heros, Tom Obomsawin, ou s'emmelent la parodie et le pathetique, cette histoire est l'oeuvre phare d'une francite boreale qui a apprivoise sa precarite.