Чжао Цзыян в 1980-х гг. действовал сначала в качестве главы правительства, а затем первого по рангу руководителя правящей политической партии Китая. Предлагал и осуществлял свои экономические реформы. В 1987 г. на XIII съезде КПК выступил с программой политических реформ. В 1989 г. не согласился с решением Дэн Сяопина ввести военное положение и силой подавить массовые мирные демонстрации с требованиями свободы и демократии, ушел с поста генерального секретаря ЦК КПК.