El capitan Jack Aubrey y su fiel companero Stephen Maturin acaban de llegar a Inglaterra tras su mision en America del Sur protegiendo a los balleneros ingleses de las agresiones francesas. De nuevo en tierra, un encuentro casual convence a Aubrey para que invierta parte de sus magros ahorros en Londres, pero esto le involucrara en un turbio caso de fraude. Jack se introducira en el oscuro submundo de los bajos fondos londinenses, donde el engano y el crimen estan al orden del dia y cuya frontera con el servicio secreto estatal es dificil de trazar. La relacion y la colaboracion de Maturin, cuya experiencia como espia le ha ensenado a moverse como pez en el agua en estos ambientes, sera fundamental para llevar a buen puerto la operacion.