En esta novela el lector es trasladado a un escenario poco conocido de las luchas napoleonicas, el Mar de la China, y a la pugna que alli se libro entre los servicios de espionaje frances y britanico. Consecuentemente, buena parte del protagonismo de la novela recae en Stephen Maturin, que nos muestra los metodos empleados para conseguir sus objetivos estrategicos (basicamente el soborno). Al mismo tiempo, el descubrimiento de una fauna poco estudiada en Europa en esa epoca y los avances en la cartografia de esa zona anaden a la trama un interes adicional.Posiblemente sea esta la novela del ciclo Aubrey y Maturin en la que el predominio de la intriga sobre la accion sea mas acusado, y ello mantiene al lector en constante tension.